Już będąc nastolatką myślała o aktorstwie i w poszukiwaniu ciekawych ról wdarła się na casting do roli… Scarlett O’Hary w Przeminęło z wiatrem (1939). I to był dobry krok, bo chociaż roli nie dostała to poznała reżysera George’a Cukora, który dał jej kilka cennych wskazówek, a gdy skończyła szkołę aktorską obsadził ją w filmie Podwójne życie (1947). Zebrała dobre oceny za swój występ i przyszły kolejne propozycje, w tym główna rola kobieca w westernie Winchester '73 (1950) Anthony’ego Manna, który okazał się hitem. W tym samym czasie była tytułowa kreacja we Frenchie (1950) Louisa Kinga, a potem coraz ambitniejsze role, dzięki którym zyskała w Hollywood dużą renomę (m.in. zdobyła 2 Oscary na 4 nominacje). Występowała także na Broadwayu. Wśród westernów z jej udziałem można wyróżnić Saskatchewan (1954) Raoula Walsha, gdzie jej postać wzbudza niejednoznaczne emocje, bo najpierw jest wystraszoną kobietą, która jako jedyna przeżyła masakrę dokonaną przez Indian, a potem jest traktowana jak przestępczyni i z ciążącym na niej oskarżeniem o morderstwo jest eskortowana przez stróżów prawa. Najlepszym westernem z jej udziałem są jednak Łowcy skalpów (1968) Sydneya Pollacka, gdzie była częścią grupy tytułowych łowców zmierzających do Meksyku.