Początkowo chciał być pisarzem, ale rzucił literaturę dla nowojorskiej filmówki, zainspirowany francukim kinem nowofalowym. Pierwszy film zrealizował w 1980 a był to dramat Nieustające wakacje, nagrodzony na festiwalu w Mannheim. Następne film przypieczętowały jego pozycję niezależnego, lecz dobrze odbieranego przez krytyków i widzów twórcy. Dziś jest już legendą amerykańskiego kina niezależnego, a każdy film Jarmusha staje się wydarzeniem kulturalnym. Rozstrzał gatunkowy twórczości u tego reżysera jest ogromny (od dramatów, poprzez komedie, sensacje, western aż do horrorów). Jego pozafilmowa twórczość jest także dość bogata (wydał 5 albumów muzycznych i 4 tzw. EP-ki pod szyldem SQÜRL). Oprócz reżyserii komponuje muzykę filmową, realizuje teledyski, a także często angażuje w filmach muzyków. Przykładami mogą być Tom Waits, Joe Strummer, Iggy Pop czy RZA. W historii interesującego nas gatunku zapisał się filmem pt. Truposz (1995), który z uwagi na pewne podobieństwa do westernów realizowanych przez Monte Hellmana i Alejandro Jodorowsky'ego zwrócił szczególną uwagę badaczy westernu i miał swój udział w wyodrębnieniu podgatunku acid western.