Syn Victora McLaglena, jednego z ulubionych aktorów Johna Forda. Urodził się w Londynie, ale dorastał na planach filmowych w Hollywood, ucząc się reżyserskiego rzemiosła. Asystował W. A. Wellmanowi przy Kocich śladach (1954), a także B. Boetticherowi, dla którego pracował też jako producent (Siedmiu ludzi do zabicia, 1956). Pierwszy film – Gun the Man Down (1956) – nakręcił pod producenckim okiem J. Wayne’a (Batjac Prod.). Nie był zaliczany do czołowych hollywoodzkich filmowców, ale raczej do rzemieślników, którzy zgodnie z harmonogramem i budżetem potrafili zrealizować solidny, klasyczny w formie spektakl z wartką akcją i dobrą obsadą. Owocna była jego współpraca z J. Wayne’em, poczynając od westernowej przeróbki Szekspirowskiego Poskromienia złośnicy – McLintock! (1963), kontynuowana przez 10 lat (m.in. Chisum, 1970; Synowie szeryfa, 1973). Dobre rezultaty osiągnął z J. Stewartem (np. Shenandoah, 1965). Niełatwym sprawdzianem jego możliwości był epicki western w starym stylu – Zachodni szlak (1967) z K. Douglasem, R. Mitchumem i R. Widmarkiem. Ostatnim (piętnastym) kinowym westernem McLaglena jest szorstki i cyniczny Pojedynek po latach (1976) z Ch. Hestonem i J. Coburnem. Rzemiosło kształtował przy telewizyjnych serialach (np. Gunsmoke – w latach 1956-65 nakręcił prawie sto odcinków), a gdy jego kariera chyliła się ku upadkowi powrócił na mały ekran, realizując m.in. trzyczęściową produkcję o wojnie secesyjnej – W imię honoru (1982), gdzie G. Peck zagrał Abrahama Lincolna.