W młodości McLaglen przypominał buchający parą kocioł wrzacej wody - podróżował, boksował, występował w rewiach i walczył na wojnie. Jeszcze w epoce kina niemego zaczął grać w filmach, najpierw brytyjskich a potem amerykańskich. Wrodzona energia, różnorodność i doświadczenie sprawiły, że potrafił się odnaleźć w wielu gatunkach, począwszy od komedii, poprzez filmy akcji i przygodowe, aż po dramaty. Sukcesy zaczął święcić już w latach 30. za sprawą współpracy z Johnem Fordem, u którego w 1936 zagrał oscarową rolę Gypo Nolana w filmie Potępieniec. Nominację do Oscara otrzymał jeszcze później za rolę w Spokojnym człowieku (1952) u tego samego reżysera. Grywał też w westernach, w tym we wszystkich trzech częściach Trylogii Kawaleryjskiej (1948-1950), gdzie wykreował charakterystyczne role rubasznych, gamoniowatych podoficerów. Jego syn Andrew V. McLaglen był reżyserem i kręcił westerny.