Urodził się we Władywostoku jako Julij Borysowicz Briner. W jego żyłach płynęła krew szwajcarsko-rosyjsko-mongolska. Sam w rozlicznych konfabulacjach dodawał jeszcze cygańską. Wykształcenie aktorskie zdobywał w USA, szkoląc się u Michaiła Czechowa (ucznia Stanisławskiego i Rudolfa Steinera, twórcy oryginalnego systemu pracy z ciałem). Sławę przynosi mu rola władcy Syjamu w musicalu Król i Ja Rodgersa i Hammesrsteina (Oscar za występ w jego ekranizacji, 1956), którą na scenie zagrał 4625 razy. Dla potrzeb tej roli ogolił głowę, pozostając przy słynnej łysinie już do końca. Poczet westernowych kreacji Brynnera otwiera ta najpopularniejsza - Chris, stylowy szef ekipy z Siedmiu Wspaniałych (1960 i sequela 1966). Postać tę aktor po latach zdemonizuje, wcielając się w robota-rewolwerowca w dystopijnym Świecie Dzikiego Zachodu (1973). Sprawdził się też się w euro westernach lżejszego kalibru : Adios Sabata (1970) i Aresztuję Cię, Przyjacielu (1971). Zniesmaczony ambiwalentnym wizerunkiem Pancho Villi w scenariuszu Sama Peckinpaha do Villa Rides (1968) gdzie miał zagrać tytułową rolę , zażądał ostrych przeróbek całego skryptu i storpedował udział Sama, jako przewidzianego reżysera filmu. Wyjątkowo przeciętnego Villę w Siodle ostatecznie wyreżyserował telewizyjny rzemieślnik o dźwięcznym nazwisku Buzz Kulik.