Rodowity Australijczyk, który otrzymał amerykańskie obywatelstwo w 1947. Zaczynał karierę jako marynarz – na statku dopłynął na Wyspy Fidżi, Hawaje, Tahiti. Między jednym portem a drugim zajmował się pisaniem – tworzył poezję, opowiadania, powieści, słownik tahitańsko-angielski. Duże znaczenie dla jego kariery pisarskiej miała wiara katolicka, na którą nawrócił się przed poślubieniem aktorki Maureen O'Sullivan. Napisał historię papiestwa Pageant of the Popes oraz biografie księdza Damiena Trędowatego i Thomasa More’a. W Hollywood zaczynał jako doradca techniczny w sprawach związanych z marines, ale szybko zauważono jego zdolności pisarskie i dostał posadę scenarzysty. W tej funkcji współpracował m.in. przy filmie z Garym Cooperem Pieśń żywiołów (1929, reż. Victor Fleming). Pierwszy samodzielnie wyreżyserowany przez niego film to niskobudżetowy thriller Men in Exile (1937), będący remakiem filmu Safe in Hell (1931, reż. William A. Wellman). Pierwszy znaczący obraz, który zwrócił na niego uwagę producentów z głównego nurtu to przygodowy dramat Five Came Back (1939). Z kręgu kina klasy B wyrwał się za sprawą dramatu wojennego Wake Island (1942), za który otrzymał nominację do Oscara za reżyserię. Nagrodę Akademii zdobył za adaptowany scenariusz W 80 dni dookoła świata (1956) – film, który miał reżyserować, ale z tej funkcji został zwolniony przez producenta. Zrealizował cztery westerny w latach 1947-53. Najpopularniejszym z nich jest ostatni – Hondo (1953) z Johnem Wayne’em.