Jeden z mistrzów westernu klasycznego, w którym zadebiutował również jako reżyser (Heritage of the Desert, 1932). Jako typowy hollywoodzki rzemieślnik sprawdzał się w wielu gatunkach. Po latach dobrze bronią się jego filmy noir, jak Niagara (1952) z dramatyczną kreacją Marilyn Monroe, Pocałunek Śmierci (1947) którego największym atutem jest debiutujący w roli wściekłego psychopaty Richard Widmark, czy utrzymany w surowym, reporterskim stylu Dzwonić Northside 777 (1948) z Jamesem Stewartem. Hathaway kręcił westerny na przestrzeni całej kariery, ale życiową formę w tym gatunku osiągnie dopiero w latach 60, będąc już po 60-tce. W dekadzie ścierania się wzorów klasycznych z nowoczesnymi pozostanie wierny starej szkole i tradycyjnym wartościom. Współtworzył anachroniczny na tamten moment, ale imponujący rozmachem westernowy fresk/sagę rodzinną Jak Zdobyto Dziki Zachód (1961, wspólnie z George'em Marshallem i Johnem Fordem). Potrafił często ciekawie urozmaicać tradycyjne, westernowe fabuły wprowadzając doń elementy kryminału, jak w Synach Katie Elder (1965) z Johnem Wayne'em , czy nawet quasi slashera ( Poker, 1968, z Robertem Mitchumem) . Najbardziej interesującym z jego westernów tego okresu pozostaje epicka historia zemsty Nevada Smith (1966) ze Steve'em McQueenem, a najlepiej przyjętym Prawdziwe Męstwo (1968) z pamiętną. rolą Johna Wayne'a (Oscar).