Właściwie Gladies Marie Smith. Już od najmłodszych lat występowała na deskach teatrów, jeszcze w wieku dziecięcym zyskując status gwiazdy. Zainteresowała się filmem w momencie gdy kino przechodziło transformację, od prostych jednoaktowych krótkometrażówek do rozbudowanych fabularnie dramatów, których realizacji podejmowało się nowe pokolenie twórców z Davidem W. Griffithem na czele. To właśnie dzięki studiu Biograph, dla którego pracował Griffith, pod koniec pierwszej dekady XXw. Mary Pickford stała się jedną z najbardziej pracowitych aktorek swojego czasu, grając w kilkudziesięciu filmach rocznie, współtworząc scenariusze, a nawet zajmując się strojami i makijażem.
W latach 10. XXw. stała się największą gwiazdą kina, a filmy z jej udziałem obiegały nie tylko USA, ale i cały świat. W 1919 wraz z Griffithem, Chaplinem i swoim mężem Douglasem Fairbanksem
założyła pierwszą niezależną wytwórnię United Artists. Rozwijając w międzyczasie inne talenty, w kolejnej dekadzie Pickford już nie tylko grała, ale także produkowała, stając się niejako jednoosobową wytwórnią filmową. W 1927r. wraz z kilkudziesięcioma innymi filmowcami założyła Amerykańską Akademię Sztuki i Wiedzy Filmowej znaną jako "Akademia" i odpowiedzialną choćby za coroczne wręczanie Oscarów. Pickford dosyć dobrze zniosła przejście do kina dźwiękowego i już w 1930 otrzymała Oscara za rolę w filmie Kokietka (1929). Kolejnego Oscara dostała w 1976 za całokształt twórczości.