Russel Harlan zaczynał karierę operatora filmowego westernem Na północ od Rio Grande (1937), przejmując rolę etatowego kamerzysty serii Hapalong Cassidy po Archie Stout'cie. Pierwsze ważne westerny filmował pod koniec lat 40. a były to Ramrod (1947) Andre DeToth'a i Rzeka Czerwona (1948) Howarda Hawksa. Z tym ostatnim reżyserem współpracował reguralnie, czego owocami są Bezkresne niebo (1952) oraz Rio Bravo (1959). Sześciokrotnie nominowany do Oscara, w tym za Bezkresne niebo, ostatecznie nie zdobył żadnej statuetki.