Realizował filmy wielu gatunków – screwball comedies, musicale, dramaty wojenne i historyczne, melodramaty. Szczególnym uznaniem cieszyły się jego dwa kryminały – gangsterski Człowiek z blizną (1932) i detektywistyczny Wielki sen (1946). Chociaż nie zrobił tak wiele westernów jak John Ford czy Raoul Walsh, jest zaliczany do mistrzów gatunku. Rzeka Czerwona (1948) to jeden z najdoskonalszych w historii amerykańskiego kina filmów o kowbojach, a rola Johna Wayne’a w tej produkcji należy do najlepszych w karierze tego aktora. Dzieło powstało w niezależnym studiu Monterey, które reżyser założył z przyjacielem Charlesem K. Feldmanem. Do arcydzieł gatunku zaliczane są również Rio Bravo (1959) i El Dorado (1967), gdzie wykorzystano klasyczny motyw miasta bezprawia chronionego przez grupę szeryfów. Mniej doceniane są Bezkresne niebo (1952) i Rio Lobo (1970), ale to również solidni przedstawiciele gatunku. Elementy westernu zawiera także wczesny film Hawksa Barbary Coast (1935) o kalifornijskiej gorączce złota. Pierwszy raz pracował tu z Walterem Brennanem, który z czasem stał się jednym z jego ulubionych aktorów i zagrał świetne role w Rzece Czerwonej i Rio Bravo.