Grał w filmach i reżyserował już w latach 10. XXw. Pod koniec dekady zaczął współpracę z Johnem Fordem, u którego w 1919r. wystąpił w kilku filmach w tym w westernie Walka o miłość u boku Harry Careya. Był to okres, gdy MacDonald stał się ulubieńcem publiczności, mimo grania ról drugoplanowych. U Forda wystąpił w 25 filmach z czego najbardziej pamiętne westerny epoki niemej to Żelazny koń (1924) i Trzech złych ludzi (1926), a w czasach kina dźwiękowego rola barmana w Mieście bezprawia (1946).