Po studiach prawniczych został hollywoodzkim scenarzystą i pierwszy sukces w tej dziedzinie odniósł adaptacją sztuki Roberta Emmeta Sherwooda Skamieniały las (1936, reż. Archie Mayo). Był cenionym i rozchwytywanym autorem, w końcu musiał nadejść ten moment, by objąć funkcję reżysera. Zadebiutował propagandowym filmem wojennym Cel: Tokio (1943), który był satysfakcjonujący w reprezentowanym przezeń gatunku. Z dzisiejszego punktu widzenia najważniejszym filmem Davesa z lat 40. jest thriller Mroczne przejście (1947) z Humphreyem Bogartem i Lauren Bacall. Z perspektywy fana westernu najważniejsza jest Złamana strzała (1950), przełomowa w podejściu do kwestii Indian. W latach 50. Daves nakręcił 9 westernów i jest zaliczany do mistrzów gatunku. Szczególnie udana była jego współpraca z Glennem Fordem, z którym zrobił trzy filmy o Dzikim Zachodzie: Ranczo w dolinie (1956), 15:10 do Yumy (1957) i Kowboj (1958). Podczas pracy nad Drzewem powieszonych (1959) musiał ustąpić ze stanowiska z powodu choroby i na jego miejsce wszedł jeden z aktorów, Karl Malden. Ale i tak Daves nakręcił sporą część materiału, więc jego nazwisko nie zniknęło z czołówki.