Jeden z ojców amerykańskiej kinematografii związany z branżą od 1896, czyli początku komercyjnych pokazów filmowych, którymi Porter się zajmował, co później zaowocowało rozumieniem gustów publiczności. Duże wrażenie wywarły na nim filmy europejskie, szczególnie prace Georgesa Meliesa, dzięki czemu chętnie eksperymentował i wprowadzał innowacje. Od 1899 pracował dla studia Thomasa Edisona, dla którego nakręcił pierwsze filmy jako reżyser. Szybko zyskał status jednego z najbardziej pomysłowych i wpływowych twórców filmowych w USA, a pośród spadkobierców jego technik był David W. Griffith. Porter ma na koncie kilka pionierskich ruchomych obrazów, z czego najważniejszy z naszego punku widzenia jest Napad na ekspres (1903) - gdzie znakomicie oddał ducha popularnej wówczas "literatury wagonowej", opisującej historie z Dzikiego Zachodu. Ten film okazał się sukcesem zarówno artystycznym jak i komercyjnym, i powszechnie uważa się go za początek gatunku western. Porter zajmował się ruchomymi obrazami aż do połowy lat 10., zakładając własne studio filmowe oraz współpracując z kilkoma kolejnymi. W dorobku ma ponad 250 filmów.