Zaczynał karierę jako montażysta, a w czasie II wojny światowej realizował filmy dokumentalne i szkoleniowe dla Sił Powietrznych USA. Filmem fabularnym zadebiutował w 1946 i początkowo kręcił głównie niskobudżetowe kryminały. Jego pierwszym westernem było The Walking Hills (1949) z Randolphem Scottem. Idąc za ciosem nakręcił kolejny – The Capture (1950).
Gdy przystępował do pracy nad swoim najsłynniejszym dziełem, Siedmiu wspaniałych (1960), był już cenionym mistrzem gatunku za sprawą takich filmów jak: Ucieczka z Fortu Bravo (1953), Backlash (1956), Pojedynek w Corralu O.K. (1957), Prawo i Jake Wade (1958) i Ostatni pociąg z Gun Hill (1959). W kolejnych dekadach kontynuował przygodę na Dzikim Zachodzie, a w ramach pożegnania z gatunkiem zrealizował w Almerii spaghetti western Konie Valdeza (1973).