Henry Fonda pierwsze dziesięć aktorskich lat spędził na nowojorskim Broadwayu, gdzie pojawiał się także później - w trakcie kariery filmowej. W Hollywood zyskał status wielkiej gwiazdy, między innymi dzięki rolom w melodramatach i westernach, których na swoim koncie miał bez liku. Był świadkiem zarówno rozkwitu klasyki gatunku: Jesse James (1939) Henry'ego Kinga, Miasto bezprawia (1946) Johna Forda, poprzez jej zmierzch: Dwa złote kolty (1959) Edwarda Dmytryka, Koleje żelazne (1962) George'a Marshalla z antologii Jak zdobywano Dziki Zachód, aż po rewizję: Pewnego razu na Dzikim Zachodzie (1968) Sergia Leone. Wykreował szereg ról, które zyskały status kultowych. W roku 1981 przyznano mu Oscara za całokształt kariery, a w 1982, tuż przed śmiercią, otrzymał drugą statuetkę za film Nad złotym stawem (1981) Marka Rydella. Jego dzieci Peter i Jane również zyskały status gwiazd kina.