Ben Johnson urodził się i wychowywał w Oklahomie, czyli na niegdysiejszym terytorium Indiańskim. Jego ojciec Ben Johnson Senior był rancherem i mistrzem rodeo i syn poszedł w jego ślady. Junior w latach 40. zajmował się ujeżdżaniem koni i kaskaderstwem na potrzeby produkcji filmowych. Szansę na debiut dostał od Johna Forda i od 1948r. był stałym bywalcem wszelkich fordowskich przedsięwzięć, grywając zwykle role młodych jeźdźców, kawalerzystów i kowbojów z pathfinderskim zacięciem. Po erze fordowskiej jeszcze długo grywał w westernach, często u boku Johna Wayne'a, a także tych kręconych przez Sama Peckinpaha. Próbował też sił w innych gatunkach. W 1972r. dostał Oscara za drugoplanową rolę w filmie Ostatni seans filmowy (1971) Petera Bogdanovicha. Jego najbardziej pamiętne role westernowe to Nosiła żółtą wstążkę (1949), Droga do San Juan (1950), Rio Grande (1950), Dwa oblicza zemsty (1961), Dzika Banda (1969), choć to ledwie kropla w morzu ról Bena Johnsona.