Najstarsze westerny powstały na przełomie XIX i XXw., stanowiąc podwaliny całej późniejszej kinematografii. Za pierwszy ważny western uważa się Napad na ekspres (1903) Edwina Portera. Za pierwszy holywoodzki film fabularny uważany jest western-melodramat Mąż Indianki (1914) Cecila B. Demille'a. Pierwszym epickim dziełem westernowym była Karawana (1923) James'a Cruze'a. To także w tej epoce pierwsze filmowe kroki stawiali reżyserzy westernów John Ford i Raoul Walsh. W pierwszych trzech dekadach kina powstały tysiące niemych westernów, z których część posłużyła jako wzorzec dla kina dźwiękowego epoki pre-code i klasycznej.