Pierwsze kroki jako filmowiec stawiał grając niewielkie role u Dawida W. Griffitha w epoce kina niemego. Za rzemiosło reżyserskie zabrał się już w drugiej połowie lat 10. XXw. i stosunkowo szybko nakręcił swój pierwszy głośny film kowbojski - Żelazny koń (1924). Kolejnym wysoko ocenianym westernem Forda w epoce niemej było Trzech złych ludzi (1926). W trakcie II Wojny Światowej kręcił filmy dokumentalne i instruktażowe dla amerykańskiej armii. Johna Forda nazywa się ojcem westernów, a jego słynny Dyliżans (1939) impulsem dla odbudowy podupadającego w latach 30. gatunku. W ciągu kolejnych trzech dekad nakręcił kilkanaście westernów, w których w głównej roli obsadzał najczęściej Johna Wayne'a. Do najważniejszych zalicza się Miasto bezprawia (1946), Trylogię kawaleryjską (1948-1950), Poszukiwaczy (1956), Człowieka, który zabił Liberty Valance'a (1962). Był jedną z najważniejszych postaci narodzin, rozkwitu i upadku westernu tradycyjnego, i mimo dorobienia się czterech Oscarów (w sumie sześciu, wliczając dokumenty kręcone w trakcie wojny), żadnego z nich nie otrzymał za western.