Karierę aktora westernowego zaczynał jeszcze w epoce kina niemego w latach 20. XXw. Pierwszą ważną rolę Wayne zagrał w Drodze Olbrzymów (1930) Raoula Walsha. Filmem przełomowym stał się Dyliżans (1939) Johna Forda, w którym wcielił się w Ringo Kida. W przeciągu kolejnych kilku dekad zagrał dziesiątki głównych ról westernowych, a kreowane przez niego postaci doświadczonych oficerów kawalerii, niezłomnych szeryfów czy praworządnych kowbojów stały się archetypami wizerunku człowieka zachodu w świadomości ówczesnej popkultury. Ukoronowaniem aktorskich dokonań Wayne'a było Prawdziwe Męstwo (1969) Henry Hathaway'a, za które otrzymał Oscara. Przy filmach zdarzało mu się też pełnić rolę reżysera i producenta, czego przykładem jest Alamo (1960), za które dostał nominację do Oscara.